L’ambroisie fossile : l’histoire fascinante de l’ambre

Les origines culturelles et linguistiques de l’ambre

De nombreux artisans ont créé de superbes bijoux en ambre. Les scientifiques y voient un conservatoire du passé. Son nom varie selon les langues, révélant ses propriétés supposées ou le mystère de ses origines. En français, « ambre » vient de l’arabe « anbar », confondu autrefois avec l’ambre gris du cachalot. En grec, « elektron » désigne sa capacité à s’électriser, à l’origine du mot « électricité ». En allemand, « Bernstein » signifie « pierre qui brûle ». En lituanien, « Gintaras » signifie « amulette ». L’ambre intrigue et inspire, partout dans le monde.

Un peu d’histoire

Des fragments d’ambre de la Baltique ont été retrouvés dans des grottes datant du Paléolithique. Les civilisations mésopotamienne et égyptienne utilisaient déjà l’ambre dès 1500 av. J.-C. Statuettes, bagues et objets cultuels témoignent de son usage décoratif et curatif depuis le IIIe millénaire. L’ambre a aussi marqué la Renaissance, notamment avec la célèbre chambre d’ambre offerte à Elisabeth Petrovna au XVIIIe siècle, mystérieusement disparue pendant la Seconde Guerre mondiale.

Comment se forme l’ambre ?

De la résine à la gemme

L’ambre provient de la résine fossilisée d’arbres aujourd’hui disparus, comme le Pinus Succinifera. Cette résine servait de défense naturelle contre insectes et champignons. Une fois sécrétée, la résine a subi une polymérisation, créant de longues chaînes moléculaires. Elle devient alors du copal, qui se transforme en ambre sur des millions d’années, à l’abri de l’oxygène.

Où trouve-t-on de l’ambre ?

On trouve de l’ambre en Lituanie, Mexique, Suisse, Baltique, Myanmar, Sicile… souvent dans des régions où des résineux existaient il y a 40 millions d’années.

Comment l’ambre est-il récolté ?

Sur les plages de la Baltique, les tempêtes hivernales dévoilent les fragments d’ambre. Des chercheurs en ciré les récupèrent à l’aide de filets. Sous l’eau, des scaphandriers et bateaux fouillent les fonds marins. Sur terre, l’ambre est extrait de mines. Certains utilisent l’injection d’eau sous pression pour faire remonter les morceaux.

Composition chimique de l’ambre

L’ambre est un hydrocarbure, dont la composition varie selon les morceaux. On distingue les rétinites (faible en acide succinique) des succinites (riches), auxquelles appartient l’ambre baltique.

Pourquoi l’ambre a-t-il tant de couleurs ?

L’ambre varie du blanc au noir, en passant par le jaune, le rouge, le vert… Les couleurs dépendent de l’espèce d’arbre, des minéraux présents, des changements géologiques ou de l’oxydation à l’air et la lumière. Certains ambres montrent une fluorescence sous UV.

Les différents noms de l’ambre

Selon l’origine et la variété, on trouve : Cédarite, Burmite, Simetite, Roumanite, Almashite, Muntenite… Les Tibétains le nommaient pö-she, « cristal parfumé ».

La taille des morceaux d’ambre

Les morceaux mesurent souvent quelques grammes. Le plus gros extrait de la mer (9,5 kg) est exposé à Berlin. Le record mondial provient de Bornéo : 68 kg, fragmenté en 4 lors de son extraction.

Les inclusions : témoins du passé

L’ambre est un véritable piège à vie ancienne. On y observe des insectes, végétaux, aiguilles de pin… Les grands insectes y sont rares. Une inclusion préservée doit être totalement englobée dans la résine, sans quoi elle se décompose à l’air.

Quel est l’âge de l’ambre ?

L’ambre ne peut être daté par radio-isotopes. On estime son âge à partir des sédiments associés. L’ambre de la Baltique aurait environ 40 millions d’années.

Les imitations d’ambre

Depuis des siècles, des inclusions modernes sont introduites dans de l’ambre chauffé. Il est aussi imité par résines, plastiques ou verre. Au XXe siècle, la Nouvelle-Zélande exportait une résine proche, le Kaori Gum.

Croyances et médecine

L’ambre fut longtemps utilisé pour soulager les maux de gorge. En Suisse, les enfants portaient des colliers d’ambre contre les douleurs dentaires. Cette tradition vient de Lituanie ou Pologne. Il est encore utilisé en homéopathie pour ses effets supposés.

Comment reconnaître l’ambre ?

L’ambre flotte dans l’eau salée, contrairement aux plastiques. En mer Baltique peu salée, l’ambre reste au fond sauf en cas de forts mouvements marins. Certaines pièces contenant des bulles sont naturellement plus légères que l’eau.